Praticamente todas as cores visíveis podem ser produzidas utilizando alguma mistura de cores primárias por
combinação aditiva ou subtrativa. O processo aditivo cria cores adicionando luz a um fundo preto, o processo subtrativo usa pigmentos ou tinturas para, seletivamente, bloquear a luz branca. A compreensão de cada um desses processos é a base fundamental para entender a reprodução de cores. Veja abaixo os dois diagramas diferentes de cores e, nos círculos, as chamadas cores primárias.
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| Aditivo - Sistema RGB |
Sistema RGB = Red + Green + Blue
Aparatos que se baseiam em cores primárias para representar cores só podem produzir uma gama limitada de cores. Os monitores de computador, por exemplo, emitem luz para produzir cores através do processo aditivo e estes precisam estar bem calibrados para a reprodução se dar fielmente. As câmeras fotográficas digitais também possuem seus sensores baseados no sistema RGB.
Note que na mistura de cada dupla é gerada uma cor do sistema CMY. A soma de todas as cores gera o branco.
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| Subtrativo - Sistema CMYK |
Sistema CMYK = Cian + Magenta + Yellow + Black
Impressoras usam tinta, ou pigmento, para absorver a luz, através do processo subtrativo. Em geral elas vem com compartimentos para colocação de três tintas (ciano, magenta e amarelo) e muitas vêm também com espaço para colocação de tinta preta já que uma combinação de CMY não é capaz de produzir um preto profundo. Processos subtrativos são mais suscetíveis as mudanças na luz ambiente já que eles dependem dessa luz para produzir as cores. Os filmes negativos coloridos também utilizam esse sistema, saindo de fábrica, ainda virgens, com camadas de corantes cian, yellow e magenta. Ao se bater uma foto a luz refletida atinge esses pigmentos que, ao serem revelados, se transformarão nas cores vermelho, verde e azul.
Note novamente que na interseção de cada dupla estão as cores do sistema RGB.
